Жан Салад, вольный наемник, спускался на лошади с холма. В его пустом желудке раздавалось неприятное урчание, а в округе как назло никто не хотел нанять опытного мечника. Если так будет продолжаться и дальше, то он плюнет на профессиональную честь и пойдет колоть дрова в придорожном трактире.
Вдруг, совсем рядом, раздалось испуганное лошадиное ржание. Это могли быть расплодившиеся в глуши разбойники. Воин выхватил меч и поскакал в сторону подозрительного звука. Но увидел не вероломного врага, а стоящую над окровавленным трупом серую в яблоках кобылу.
Потрепав животину по гриве, Жан осмотрел словно с неба свалившегося на него покойничка. Это был парень примерно 30 лет отроду (такого же возраста, как и Салад) со стрелой промеж лопаток. Скорее всего, получив ее, он смог проскакать некоторое расстояние, пока не свалился в лесную канаву. А преданная лошадь не покинула хозяина и осталась сторожить его «сон».
Из оружия у незнакомца был только хороший кинжал из харалисской стали (наемник не преминул сунуть его себе за пояс). А в кошельке обнаружились полсотни золотых монет – целое состояние.
Жану показался странным контраст – одежда мертвеца подошла бы, наверно, бедному ремесленнику, а оружие и деньги, определенно, принадлежали богачу. Хотя этот богач мог специально прибедниться – чтобы не привлекать в дороге лишнего внимания…
Сияя от привкушения сытного обеда, наемник засыпал покойника прелыми листьями и подобранными тут же камнями. Кобылу он отпустил (человек, вышедший из леса с двумя лошадьми, седло одной из которых запачкано кровью, выглядел бы излишне подозрительно) и галопом двинулся в сторону большой дороги.

Жан подъезжал к трактиру – приземистому зданию с толстыми стенами и узкими окнами (делавшими сие заведение похожим на мощную крепость, готовую выдержать все атаки бандитов с большой дороги). Чуткий нос наемника уже уловил запах жарящейся баранины и аромат подливки с чесноком и свежими овощами…
У ворот маялся какой-то человек в черном плаще с серебряным гербом на груди. По всему было видно, что это слуга, ждущий кого-то. Старик выглядел счастливым от порученного задания и то и дело вытирал грязной тряпицей свой вспотевший широкий лоб, поглаживая одновременно сильно выдающийся вперед живот. Время от времени он приговаривал: «Где же он? Совсем мне жизни нет…».
-Эй, толстяк, ты кого-то ждешь? – решил вмешаться Салад, уже слезший с лошади.
-Да, сударь. Вы случайно не видели на дороге магистра Нэлоса? Мой хозяин, барон Тархоффер, пригласил к себе на службу этого человека, но вот уже два дня прошло с тех пор, как он должен был приехать… Так вы его не видели? Он молод, одевается по-военному и…
Жан был рискованным человеком. Люди такого типа любят вмешиваться во всякие переделки, надеясь получить из них наибольшую выгоду. Точно так же он думал, когда в 14 убегал из дому, когда в 25 решил за деньги отдавать свою жизнь за других людей и, наконец, когда в 30 надумал вмешаться в пахнущее большими неприятностями дело… Просто в его голове словно сошлись фрагменты мозаики, и он понял, что найденный им покойник является не кем иным, как уважаемым магистром Нэлосом. Скорее всего, парня убили многочисленные противники барона Тархоффера.
-На колени, ибо разговариваешь ты с самим магистром Нэлосом, познавшим непознаваемое… – и т.д. Наемник добавил в голос побольше напыщенности и принялся пудрить слуге мозги. Наконец, немного пришедший в себя толстяк произнес:
-В путь, господин, барон уже заждался. А он не любит, когда его гости опаздывают.
Наемник и слуга, проехав немного трактом и свернув на проселочную дорогу, вскоре оказались у ворот мощного замка, расположившегося на высоком холме. На стенах и башнях этой крепости Салад увидел множество вооруженных луками и внушавших опасение людей. Но двери клетки, то есть ворота замка, захлопнулись, а наемник оказался на большом мощеном камнем внутреннем дворе.
Обвешанный золотыми цепями бородатый мужчина, по-видимому, сам барон, вышел встретить дорогого гостя:
-Магистр Нэлос, наконец-то! Я вас заждался. Вижу, мне вас правильно описали – именно так, по-моему, и должен выглядеть волшебник. – при этих словах Жан понял, что влип по самую макушку. - Позвольте взглянуть на ваш кинжал, мне много о нем рассказывали. Ого! Да это харалисская сталь! Некоторые утверждают, что вы им отлично фехтуете, но мы еще это проверим в моих тренировочных залах…
Под болтовню хозяина и заинтересованные взгляды многочисленной челяди, гостя повели прямо в пиршественный зал. Туда же подтянулись многочисленные родственники барона – кузены, племянники, кумы и даже почтенная трёхъюродная тетя-приживалка, живущая здесь уже лет 30… Все они восхищались талантом «приехавшего в такую глушь» магистра Нэлоса, но вскоре начался пир, и их челюсти оказались заняты куда более важным делом – перемалыванием разнообразных яств…
Только после пары хороших бокалов вина, прояснивших голову, Жан понял, что попал в один из враждующих местных кланов. Очевидно, барон пригласил к себе на службу магика, но парня убили многочисленные недоброжелатели из другой семьи. Что ж, ему чертовски не повезло наткнуться на этот чертов труп… Но почему мага свалила обычная стрела – это очень интересный вопрос…
Тем временем в зале началась хорошая пьянка. Женщины и слабонервные исчезли (не считая тетю – она к таковым не относилась), а мужчины принялись накачиваться алкоголем. Редкие настойки и дорогие вина поглощались в неограниченных количествах, и вдобавок все это запивалось пивом. Салад, которому кусок в горло не лез, наблюдал как барон, лицо которого стало похожим на настоящий звериный оскал, принялся избивать расплескавшего кубок слугу… Наемник не был извергом и хотел вмешаться, но тут его внимание приковали гости.
Они начали превращаться в самых настоящих волков и обрастать густой шерстью.
-Оборотни! - в ужасе вскричал Салад, вскакивая с места и хватаясь за меч.
-Ты знал, куда едешь! – огрызнулся один из кузенов хозяина.
Барон же (почти превратившийся в матерого волколака) швырнул об пол кубок и зарычал:
-Вервольфы, сегодня мы уничтожим последнюю человеческую крепость в Долине и станем ее полновластными хозяевами! И нам поможет магистр Нэлос. Ведь так, уважаемый?
Жану, проклинавшему в душе согласившегося на такое зверство мага, пришлось слабо кивнуть головой. Ведь способностей к волшебству у него не было ни на грош, а если оборотни об этом узнают…
-Человек человеку волк! Вот наш девиз. А теперь вперед!!!
Разношерстная толпа (в прямом смысле этого слова) повалила из зала. В первых рядах, слабо поскуливая, мчалась тетушка.
Во дворе уже собрались 3 сотни отборных мечников барона. В их глазах поблескивал дьявольский огонь, и читалась жажда крови. Они, как, впрочем, почти все жители окрестностей Долины, были вервольфами, пребывающими генетически между человеком и волком. Но ни те, ни другие их не признавали.
Отряд вышел из замка.
Было уже раннее утро, когда вдали показался замок Долины, единственный бастион человечества в диком и суровом крае. Последние десятилетия он отчаянно боролся за свою независимость, но свобода уже подходила к концу…
Жан ехал в первых рядах войска оборотней. Он бы давно уже смылся отсюда, если б не повышенное внимание шедших вокруг воинов. Очевидно, барон о чем- то догадался и предупредил их.
-На стены! – закричали вдруг сотники, их приказ повторили десятники, ну а солдаты взялись за свое привычное дело и принялись разматывать веревки с крюками на концах и готовить лестницы. Для опытного в военном искусстве Салада (человеческом военном искусстве!) подобный штурм казался безумием – солдаты не отдохнули, не подготовились… Но наемник не учел, что в рядах этой армии самые живучие существа на свете – полу волки.
-Нэлос, используй свою магию! – прорычал барон, строя жуткую рожу (которую обзавидовались бы самые кровавые боги древности).
Наемник боялся этого момента. Он планировал броситься на оборотней и геройски погибнуть, но в последний момент почему-то струсил. «Будь, что будет» подумал наемник и выставил вперед правую руку с зажатым в ней кинжалом. Жест этот со стороны мог даже показаться смешным.
К его огромному удивлению, с лезвия клинка сорвалась самая настоящая молния и оплела нескольких волков, захватив заодно и барона.
-Неблагодарная тварь! – корчась, произнес барон. Но раздавшийся треск заглушил его голос. Неприятно запахло паленым мясом. А кинжал в руке Жана стал теплым.
Наемник в ужасе опустил руку и уставился на валяющиеся вокруг куски обгоревшего мяса:
-Что за… Никогда не думал, что способен на такое.
Он потрогал пальцем быстро остывающий кинжал. «Эта вещь», отметил он про себя, «содержит в себе огромную магию. Магию, которую я могу использовать в любых целях. О да, от захватывающих дух возможностей начинает сосать под ложечкой»…
Жан осторожно развернул лошадь и поскакал к дороге. Он оказался на развилке – справа была крепость, защитникам которой нужна помощь. Ну а слева – великое будущее… Наемник подумал немного и решил …

-Вот так-то, уважаемые господа, история моя и кончилась. – прихлебывая из кружки с дармовым пивом, произнес старик-сказочник. Собравшаяся вокруг публика - неоднородная публика – одобрительно загудела. Здесь, в жалком кабаке, укрывались от непогоды разные люди. Был, к примеру, молодой самонадеянный дворянчик. Или степенный, поживший уже на свете купец. Или священник.
-Интересно, что же наемник выбрал? – спросил священник.
-Это ж ясно как день – такой храбрый парень спас крепость! Он проявил геройство, я просто уверен в этом. – не допускающим возражений тоном произнес дворянин.
-Геройство? Сам знаешь, что можешь сделать со своим геройством. Нет, наемник – умный человек, а не храбрый. Он выбрал великое будущее, ведь спасая отдаленные крепости славы не заработаешь. К тому же, шансов выстоять против орды оборотней, пусть даже и с магическим кинжалом, у него практически не было, – возразил купец.
-А может, он повернул назад? Ведь учение Христа господа нашего проповедует мир… - попытался было сказать священник, но все так посмотрели на него, что он решил не продолжать свою проповедь. А то вдруг кто-нибудь совершит какой-нибудь еретический поступок. К тому же, при всем внешнем смирении, у Церкви длинные руки и цепкая память, со своими врагами она и так всегда успеет поквитаться.
Ливень кончился, и люди начали выходить на улицу.

У меня на у меня на уме две концовки:

1) Монах фыркнул. неуклюже встал из-за стола и направился к выходу. Распахнулась тяжелая дубовая дверь и он вышел. удаляясь во мрак что-то сверкнуло в темноте, это ветер трепал рясу священника, ветер негодник приподнял край длинной одежды и отчетливо (любой герой из тех кто участвовал в споре) увидел тот самый кинжал.

2) -Дед, а что дальше то было? - заголосили детишки, собравшиеся у ног бродячего сказочника. Солнце уже почти зашло, и на улице уже начало холодать, но они не спешили домой.
-Дальше то? Дальше он стал великим героем и зажил счастливо. Как в сказки и бывает...
-Малышня, быстро домой! - закричал толстый крестьянин с хворостиной в руках (видимо, чей-то отец), - А ты, старик, хватит рассказывать небылицы, детям спать пора. Пошёл вон!
Старец попытался заслониться от удара прута, но годы взяли свое - мужик свалил его с лавки и не спеша пошел к себе домой, на теплую печку.
- Тварь... ты об этом пожалеешь, - прохрипел старик, доставая из-под лохмотьев прекрасный кинжал харалисской стали..

Проголосуйте кому какой конец понравился больше. Автор Лорд Алукард